'방글라데시 최초 프리미어리거' 함자트 차우두리(27, 셰필드 유나이티드)가 아시안컵 3차예선 출전을 위해 대표팀에 합류했다.

현재 대표팀 주장이자 A매치 통산 87경기에 해 방글라데시 축구의 전설로 꼽히는 자말 부얀(34)은 "마치 리오넬 메시가 온 것 같다"며 함박 미소를 지었다.

방글라데시는 인도와 홍콩, 싱가포르와 C조에 묶였다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 가장 열세다. 인도가 126위로 가장 높고 홍콩은(155위) 싱가포르(160위)가 뒤를 이었다. 방글라데시는 185위로 객관적 전력에서 처진다.

열세를 만회할 '변수'가 등장했다. 잉글랜드 프리미어리그 레스터 시티에서 뛰다 지난 1월 셰필드 유나이티드로 임대를 떠난 수비형 미드필더 차우두리가 방글라데시 대표팀에 합류했기 때문이다.

왕성한 활동량과 터프한 수비를 즐기는 하드워커 기질의 박스 투 박스 미드필더다. 3선뿐 아니라 좌우 풀백·센터백도 소화 가능한 멀티성이 돋보인다.

20일 영국 '데일리 스타'에 따르면 차우두리는 대표팀 주장 부얀과 함께 인도전을 앞두고 열린 사전 기자회견에 참석했다.

부얀은 "마치 메시가 이곳에 와 있는 느낌"이라며 자국축구 사상 최초의 프리미어리거 합류가 불러올 전력 강화 효과에 대한 기쁨을 숨기지 못했다.

2013년 A매치 데뷔를 이룬 뒤 십년 넘게 방글라데시 축구 대들보로 활약해온 부얀은 "차우두리는 프리미어리거다. 대표팀에 아주 큰 힘이 될 것"이라면서 "내가 처음 왔을 때보다 5배 더 흥분된다"며 함박웃음을 보였다.

애초 꿈은 잉글랜드 성인 대표팀 승선이었다. 아예 가능성이 없는 건 아니었다. 2018년 U-21 대표팀에 발탁돼 '삼사자 유니폼'을 입고 7경기를 뛰었다.

차우두리는 기자회견에서 "방글라데시는 위대한 국가다. 열심히 일하고 과정을 존중한다면 무엇이든 이룰 수 있다. 서두를 필요는 없다. 방글라데시에서 수년간 국가대표로 뛸 것"이라며 새로운 조국의 아시안컵 본선 진출에 온 힘을 다할 것이라고 약속했다.