아르네 슬롯 감독이 리버풀의 최다 득점자인 우고 에키티케가 목요일에 열릴 아스날과의 프리미어리그 맞대결에 출전하기 어려울 것으로 보인다고 밝혔다.

에키티케는 경미한 햄스트링 부상으로 인해 지난 일요일 2-2로 비긴 풀럼전에 결장했으며, 에미레이츠 스타디움 원정 경기에 맞추기 위해 시간과의 싸움을 벌이고 있다.

슬롯 감독은 "에키티케는 현재까지 팀 훈련을 소화하지 못했으며, 오늘 훈련 참가 여부를 지켜봐야 한다"고 말했다. 이어 슬롯 감독은 "풀럼전 당시 부상 기간이 길지 않을 것이라고 말했지만, 일정이 워낙 빡빡하다 보니 팀 훈련 합류와 하루 이틀 정도의 추가 휴식 사이에서 조율 중"이라고 설명했다.

한편 슬롯 감독은 리버풀이 이번 1월 이적 시장에서 크리스탈 팰리스의 수비수 마크 게히를 영입하기 위해 맨체스터 시티와 경쟁할지 여부에 대해서는 답변을 거부했다. 게히는 지난여름 맨시티 합류 직전까지 갔으나, 막판에 팰리스 측이 협상을 중단시킨 바 있다.

슬롯 감독은 현재 보유한 선수들의 기량을 최대한 끌어내는 데 집중하고 있다는 점을 강조했다. 슬롯 감독은 "현재 스쿼드에 매우 만족한다. 지난여름과 그 이전에 내린 모든 결정은 나를 포함해 리처드 휴즈 스포츠 디렉터, 그리고 구단주 측의 의견이 완전히 일치한 결과물"이라고 덧붙였다.

또한 슬롯 감독은 "이번 시즌을 통해 우리 선수단이 얼마나 재능 있는지 증명되었으며, 모든 선수가 가용한 상태라면 우리가 얼마나 훌륭한 팀이 될 수 있을지 보여줄 것"이라고 전했다. 이어 슬롯 감독은 "부상자 발생은 결코 긍정적이지 않다. 하지만 우리가 막대한 자금을 썼다는 여론에 대해 '우리는 필요한 자리를 보강했고, 영입 수익보다 조금 더 지출했을 뿐'이라고 매번 설명해도 아무도 듣고 싶어 하지 않는 것 같다"고 언급했다.

슬롯 감독은 "하지만 이제야 비로소 우리가 매우 우수한 선수들로 전력을 보강했다는 점을 사람들이 알아봐 주는 것 같다. 지난 경기들을 돌아보면 제레미 프림퐁이 교체 투입되어 도움을 기록하는 등 벤치 자원을 활용해 경기에 변화를 줄 수 있었고, 선발 출전하는 선수들 역시 놀라운 기량을 갖추고 있다"고 평가했다. 아울러 슬롯 감독은 "모든 선수가 가용한 상태라면 이 클럽은 매우 좋은 위치에 있다. 우리는 단기적뿐만 아니라 중장기적으로도 점점 더 강해지고 있다"고 강조했다.

슬롯 감독은 최근 몇 달간 버질 반 다이크와 이브라히마 코나테에게 크게 의존했던 센터백진의 뎁스에 대한 우려를 해소해 줄 요소로 조 고메즈의 복귀를 꼽았다. 슬롯 감독은 "조 고메즈가 돌아온 것만으로도 큰 도움이 된다. 가용한 센터백이 단 두 명뿐인 상황에서 완전히 만족할 감독은 없을 것"이라고 말했다.

이어 슬롯 감독은 "하지만 더 큰 그림을 봐야 한다. 우리는 다음 시즌 합류할 놀라운 재능인 조반니 레오니와 계약을 체결했다"고 덧붙였다. 슬롯 감독은 "이것이 우리 구단이 일하는 방식이다. 지출에 제한이 없는 것은 아니지만, 경쟁 팀들과 보조를 맞추기 위해 영리한 선택을 해야 하며 우리 구단은 항상 그렇게 노력해 왔다. 지금도 다르지 않다"고 전했다.

현재 리버풀은 공식전 9경기 무패 행진을 이어가며 에미레이츠 스타디움으로 향하지만, 미켈 아르테타 감독이 이끄는 아스날과는 승점 14점 차이가 벌어져 있다. 경기력이 설득력이 떨어진다는 지적과 함께, 팀을 패배시키기 어렵게 만드는 과정에서 축구가 지루해졌다는 비판이 제기되고 있으나 슬롯 감독은 이에 대한 맥락적 이해가 필요하다고 답했다.

슬롯 감독은 "그런 비판을 듣는 것이 힘들긴 하지만 전적으로 부정하는 것은 아니다"라고 언급했다. 이어 슬롯 감독은 "나라면 다른 표현을 쓰고 특정 상황들을 고려하겠지만, 가능한 한 많은 트로피를 차지하고 싶다. 내 팀들은 항상 공격적인 축구를 추구하는 것으로 알려져 왔으며, 선수들 역시 그렇게 하기 위해 노력 중"이라고 밝혔다.

또한 슬롯 감독은 "점유율이 높다고 해서 반드시 공격적인 축구를 하는 것은 아니다. 현재 많은 기회를 창출하는 데 어려움을 겪고 있으나, 이는 우리만의 문제는 아니다. 우리가 만드는 기회의 수가 상위권의 다른 팀들과 비교했을 때 크게 다르지 않다고 생각한다"고 설명했다.

마지막으로 슬롯 감독은 "해답을 찾아야 하며 아직 충분한 답을 얻지는 못했지만 매일 노력하고 있다. 프리미어리그에서 치러야 할 경기가 많이 남아있고, FA컵과 챔피언스리그 일정 또한 여전히 남아있다"고 전했다.