모순처럼 들리겠지만, 뉴캐슬 유나이티드는 미지의 영역에 익숙하다. 2021년 인수 이후, 그들은 오랫동안 승리가 불가능해 보였던 곳들에서 승리를 거두며 이 길을 수없이 걸어왔다. 가장 눈에 띄고 영광스러웠던 순간은 지난 3월 웸블리 스타디움에서의 승리였다. 하지만 4시즌 만에 세 번째 카라바오컵 결승에 오르려면, 그들은 다시 한번 나아가 역사를 새로 써야 한다.

준결승의 반환점을 돈 현재, 그 결과는 요원해 보인다. 뉴캐슬은 원정에서 도저히 이길 수 없는 강력한 팀을 상대로 2골 차로 뒤져 있다. 두 번째 골은 희망을 꺾고 경기장 분위기를 싸늘하게 만드는 결정타였으며, 한쪽은 기회를 살리고 다른 한쪽은 그러지 못한 경기 종료 직전 98분에 터졌다. 그런 면에서 이번 경기는 1년 전 같은 단계에서 아스날과 치렀던 두 차례 맞대결과는 정반대의 양상이었다.

1-0 상황에서 뉴캐슬에게는 여전히 '한 방'을 노릴 기회가 있었다. 가능성은 낮지만 불가능하진 않았다. 하지만 2-0은 달랐다. 마치 KO 펀치를 맞은 것과 같았다.

웸블리, 올드 트래포드, 에미레이츠 스타디움. 지난 몇 년간 뉴캐슬은 오랫동안 이어져 온 자기 비하의 역사를 철거해왔다. 하지만 에티하드 스타디움에서 벌어진 상당한 점수 차를 뒤집는 것은 또 다른 차원의 성과를 요구한다.

하우 감독은 이러한 의견에 대해 "아마도 우리의 가장 큰 도전이자, 모든 면에서 가장 큰 시험대가 될 것"이라고 기자들에게 말했다. "우리의 신념 수준, 득점 능력, 그리고 수비 능력 모든 면에서 말이다." 맥락을 짚자면, 강등을 피하고 트로피를 들어 올리는 것이 하우 감독이 세인트 제임스 파크에서 이룬 업적들이다. 과장법을 싫어하는 그가 "가장 큰 도전"이라고 말한 것은 시사하는 바가 크다.

하지만 그가 펩 과르디올라의 팀을 "국내에서 홈 앤 어웨이로 상대하기 가장 어려운 팀"이라고 꾸준히 묘사해온 데에는 타당한 이유가 있다. 일부는 명백하다. 맨시티는 현시대 가장 뛰어난 팀이기 때문이다. 하지만 에티하드에서의 뉴캐슬 성적은 더 구체적이고 뼈아픈 우려를 낳는다. 하우 감독 부임 후 이곳에서 치른 5경기에서 뉴캐슬은 합계 스코어 0-14로 패했다. 그곳은 축구의 불모지나 다름없었다.

표본을 조금 더 넓혀봐도 긍정적인 요소는 절망적으로 부족하다. 맨시티 원정 22경기에서 뉴캐슬은 단 1승(2014년 10월 2-0 승리)만을 거뒀다. 그 이후 11경기를 치러 11번 모두 졌으며, 37골을 내주는 동안 3골을 넣는 데 그쳤다. 하우 감독은 "기록은 깨지라고 있는 법이니, 그런 마음가짐을 가져야 한다"고 말했다. "우리는 여전히 싸우고 있다. 다음 골을 넣을 수만 있다면, 우리는 여전히 경기 안에 있다."

그것은 매우 큰 가정(if)이다. 역사의 어떤 부분은 불변하며, 뉴캐슬에는 위기에서 팀을 구해낼 월드클래스 공격수가 더 이상 없다. 지난여름 알렉산더 이삭을 대체하기 위해 영입한 두 공격수는 날카로움을 찾거나 하우의 시스템에 정착하기 위해 애쓰고 있다. 요안 위사는 초반 슈팅을 허공으로 날렸고, 부상으로 전반기를 날린 탓에 여전히 몸이 무거워 보였다. 교체 투입된 닉 볼테마데는 자기 발에 걸려 넘어지며 경기에 녹아드는 데 어려움을 겪었다.

옵타(Opta)의 정의에 따르면, 뉴캐슬은 맨시티를 상대로 4번의 '결정적인 기회'를 만들어냈다. 위사는 그중 두 번을 놓쳤고, 볼테마데는 한 번을 놓쳤다. 반면 맨시티는 두 번의 기회를 모두 득점으로 연결했다. 하우 감독은 전반 5분 위사의 실축을 "큰 전환점"이라고 표현했다. 이 잔혹한 수치는 경기를 뒤집기 위해 뛰면서 선수들의 다리에 쌓인 피로감과 함께 승패를 가른 가장 큰 차이였다.

주말 FA컵에서 본머스를 상대로 연장전과 승부차기 끝에 승리한 대가는 컸다.

하우 감독은 "선수들이 다소 지쳐 보였지만, 토요일에 쏟아부은 노력과 활동량을 생각하면 이해할 수 있는 부분"이라고 말했다. "공 소유 능력이 뛰어난 상대를 만났기에 피로가 드러나기에 최악의 조건이었다."

최근 몇 주 동안 뉴캐슬은 때로는 투박하게, 때로는 뒤늦게, 그리고 언제나 어렵게 승리하는 법을 찾아냈다. 혼란이 그들을 감쌌지만, 수비진의 줄부상과 공격진의 불투명성 속에서도 그 혼란은 오히려 도움이 되기도 했다. 하지만 맨시티는 소용돌이를 걷어내고, 점유율을 되찾고, 드라마를 배제하는 데 성공했다. 뉴캐슬은 전반전까지 그들을 막아냈지만, 추진력을 찾는 것은 뉴캐슬의 몫이었다. 맨시티는 서두르거나 무리할 필요가 없었다.

앙투안 세메뇨의 두 번째 골을 취소시킨 그 길고도 터무니없었던 오프사이드 VAR 판독이라는 큰 순간 하나는 뉴캐슬에게 유리하게 작용했다. 하지만 더 작은 순간들은 그들의 편이 아니었다.

오른쪽 측면에서 직선적인 플레이로 문제를 일으키던 제이콥 머피는 하프타임 전에 햄스트링 부상으로 쓰러졌다. 브루노 기마랑이스의 슈팅은 골대 바깥쪽을 때렸다. 후반 53분 세메뇨가 맨시티의 선제골을 넣었을 때, 뉴캐슬은 치료를 받고 복귀를 기다리던 제이콥 램지 때문에 일시적으로 10명이 뛰고 있었다. 하우 감독은 "램지가 머리에 팔꿈치를 맞았는데, 오히려 우리가 그로 인해 벌을 받았다. 이게 옳은 일인지 모르겠다"고 말했으나, 전체적인 주제는 불공정에 대한 것이 아니었다.

뉴캐슬은 그들이 정의하는 완벽함이 무엇이든 간에 완벽해야 했지만, 그러지 못했다.

2월 4일 2차전 전까지 뉴캐슬은 프리미어리그에서 울버햄튼(원정), 아스톤 빌라(홈), 리버풀(원정)을 상대하고, 챔피언스리그에서 PSV(홈)와 파리 생제르맹(원정)을 만난다. 하우 감독은 "다행인 점은 이 경기를 털어버리고 잊을 수 있다는 것"이라며 "2차전 전에 큰 경기들이 너무 많이 남아 있어서 그때 두 팀의 정신 상태가 어떨지는 아무도 모른다"고 말했다.

물론 이것은 뉴캐슬이 그토록 바라던 모습이자 현재의 모습이다. 즉, 긍정적인 이유로 의미 있는 거대한 경기들에서 경쟁하는 클럽이 된 것이다.

화요일 일찍, 데이비드 홉킨슨 CEO는 故 콜린 파월 미 국무장관의 말을 인용해 직원들에게 영상 메시지를 보냈다. "영원한 낙관주의는 힘을 배가시킨다. 나는 우리가 이곳을 바꿀 수 있고, 엄청난 목표를 달성할 수 있으며, 최고가 될 수 있다는 '할 수 있다'는 태도를 말하는 것이다."

홉킨슨은 그 낙관주의가 "우리가 뉴캐슬에서 건설 중인 모든 것을 생각할 때 선택할 수 있는 무언가"라고 말했다.